Le procès en contrefaçon de brevet intenté par Nintendo et The Pokémon Company contre le jeu à succès de survie de Pocketpair, Palworld, se poursuit au Japon. Dans un rebondissement surprenant, Nintendo a récemment revu la formulation d'un brevet clé – mais qu'est-ce qui a motivé cette manœuvre juridique inhabituelle ?
Depuis son lancement en accès anticipé en janvier 2024 sur Steam et Xbox, Palworld a pris le monde du jeu d'assaut. Ce jeu de survie en monde ouvert s'est vendu à 8 millions d'exemplaires en moins d'une semaine et a rassemblé plus de 25 millions de joueurs en un mois.
Les joueurs capturent et utilisent des créatures appelées Pals pour effectuer diverses tâches. Les mécaniques de collection de créatures du jeu – en particulier la capture des Pals en lançant des Pal Spheres – ont inévitablement suscité des comparaisons avec Pokémon, lui valant le surnom de "Pokémon avec des flingues" pour son approche plus radicale du genre. Suite à son succès fulgurant, Pocketpair s'est associé à Sony en juin 2024 pour créer Palworld Entertainment, une entreprise dédiée à l'expansion de la franchise.
Si Nintendo et The Pokémon Company avaient précédemment surveillé Palworld (y compris en publiant une déclaration officielle en janvier 2024), ils n'ont déposé leur plainte pour contrefaçon de brevet qu'en septembre 2024. L'affaire porte sur trois brevets du Bureau japonais des brevets (JPO) – deux concernant les mécanismes de capture/relâche de monstres et un couvrant les systèmes de chevauchage de personnages – tous déposés après la sortie de Palworld mais basés sur des brevets Nintendo antérieurs de 2021.
Pocketpair a depuis modifié plusieurs éléments de gameplay contestés. Une mise à jour de novembre 2024 a modifié la façon dont les joueurs invoquent les Pals (remplaçant le lancer semblable à une Pokéball par une apparition immédiate), tandis qu'une mise à jour de mai a modifié les mécaniques de planer, passant de l'action de saisir directement les Pals planeurs à l'utilisation d'équipements améliorés par les Pals.
Ces changements ne constituent pas un aveu de culpabilité, mais représentent plutôt des tactiques de défense standard dans les affaires de brevets. Comme l'a expliqué l'avocat en brevets Kiyoshi Kurihara, les entreprises contestent généralement les allégations de contrefaçon, contestent la validité des brevets et mettent en œuvre des modifications de conception pour éviter les violations. Il a noté que la bataille juridique reste farouchement disputée sans avantage clair pour aucune des deux parties.
Le brevet révisé récemment sur la "mécanique de chevauchement" couvrait initialement le fait de monter et de contrôler des "personnages chevauchables" spécifiques. L'expert juridique Ryo Arashida a observé que le système de planer de Palworld d'avant mai – où les joueurs attrapaient physiquement les Pals planeurs – enfreignait potentiellement certaines spécifications du brevet. La mise à jour a remplacé l'interaction directe avec les Pals par un planer basé sur l'équipement assisté par des bonus passifs des Pals.
Ironiquement, comme l'a souligné Arashida, la demande de brevet originale de Nintendo soulignait que les "personnages chevauchables" étaient distincts des outils comme les parachutes. Cela crée des contradictions potentielles pour affirmer que le planer basé sur l'équipement de Palworld viole le brevet.
Les réécritures de brevets pendant les litiges (lorsqu'aucun nouveau concept n'est introduit) sont légalement autorisées mais peu courantes. Le consultant en propriété intellectuelle Florian Mueller suggère que Nintendo a peut-être estimé que la formulation originale était vulnérable à des demandes d'annulation. Le langage révisé comprend des termes exceptionnellement emphatiques comme "même lorsque" (rares dans les documents de brevets) qui pourraient représenter une tentative désespérée de renforcer leur dossier.
Si les motivations exactes de Nintendo restent floues, l'affaire se poursuit alors que Pocketpair continue d'étendre Palworld avec de nouveaux contenus comme la récente collaboration avec Terraria.
