任天堂とポケモン社がポケットペアの大ヒートサバイバルゲーム『Palworld』に対して提起した特許侵害訴訟は、日本でまだ係争中です。驚くべき進展として、任天堂は最近、ある重要な特許の文言を修正しましたが、この異例の法的戦略を促した要因は何でしょうか？
2024年1月にSteamとXboxで早期アクセスを開始して以来、Palworldはゲーム業界に旋風を巻き起こしました。このオープンワールドサバイバルタイトルは、1週間足らずで800万本を販売し、1ヶ月以内に2500万人以上のプレイヤーを獲得しました。
プレイヤーは「Pal」と呼ばれる生物を捕獲し、様々なタスクを実行するために利用します。このゲームの生物収集メカニック——特にPalスフィアを投げてPalを捕まえる方法——は、必然的にポケモンとの比較を招き、より過激なジャンル解釈から「銃を持ったポケモン」という愛称で呼ばれています。爆発的な成功を受けて、ポケットペアは2024年6月にソニーと提携し、フランチャイズを拡大するための事業体「Palworld Entertainment」を設立しました。
任天堂とポケモン社は以前からPalworldを注視していました（2024年1月には正式声明も発表）が、特許訴訟を提起したのは2024年9月になってからでした。この訴訟の争点は、特許庁（JPO）に登録された3件の特許——2件はモンスター捕獲／解放メカニズムに関するもの、1件はキャラクター騎乗システムに関するもの——に集中しています。これらは全てPalworldリリース後に出願されましたが、より早期の2021年の任天堂特許を基礎としています。
これに対し、ポケットペアは係争中のいくつかのゲームプレイ要素を修正しました。2024年11月のアップデートでは、プレイヤーがPalを召喚する方法（モンスターボールのような投擲から即時出現へ変更）が変更され、5月のアップデートでは、グライダーPalを直接掴む滑空メカニックから、Palによって強化された装備を使用する方式へと変更されました。
これらの変更は違法性の認めを構成するものではなく、特許訴訟においては標準的な防御戦略と言えます。弁理士の栗原潔氏が説明するように、企業は通常、侵害主張に対して争い、特許の有効性に異議を唱え、侵害を回避するための設計変更を実施します。同氏は、法的戦闘は激しく争われており、現時点ではどちらが優勢とも言えない状況にあると指摘しました。
最近修正された「騎乗メカニック」特許は、元々特定の「騎乗可能キャラクター」への騎乗と制御を対象としていました。法律専門家の嵐田亮氏は、5月以前のPalworldの滑空システム——プレイヤーが物理的にグライダーPalを掴む方式——が、特定の特許の明细な規定を侵害する可能性があったと指摘しました。アップデートにより、Palとの直接的なインタラクションは、受動的なPalのバフによる支援を受けつつ装備ベースの滑空へと置き換えられました。
皮肉なことに、嵐田氏が指摘するように、任天堂の元の特許出願では、「騎乗可能キャラクター」はパラシュートのような道具とは区別されると強調されていました。このことが、Palworldの装備ベースの滑空が同特許を侵害するという主張において、潜在的な矛盾を生じさせる可能性があります。
訴訟中の特許書き換え（新たな概念が導入されない場合）は法的に許容されますが、一般的ではありません。知財コンサルタントのFlorian Mueller氏は、任天堂が元の文言では無効主張に対し脆弱であると感じた可能性を示唆しています。修正された文言には「たとえ…場合でも」のような、特許文書では稀な非常に強調的な用語が含まれており、これは自らの主張を強化するための最後の手段を表している可能性があります。
任天堂の正確な動機は依然として不明確ですが、ポケットペアが最近のTerrariaとのコラボレーションのような新コンテンツでPalworldを拡大し続ける中、訴訟は継続しています。
